دادههای ردیابی ماهوارهای نشان میدهد یک نفتکش ۳۳۰ متری حامل نفت خام ایران به محدوده بندر بیرونی شرقی (EOPL) مالزی، منطقهای در دریای چین جنوبی و حدود ۷۰ کیلومتری ساحل، رسیده است. کارشناسان امنیت دریایی معتقدند این کشتی احتمالاً در حالی که منتظر انتقال محموله نفت ایران خود به یک واسطه بوده، «تاریک» شده است.
مقصد نهایی این محموله به احتمال زیاد چین است. طبق گزارش کمیسیون بررسی اقتصادی و امنیتی ایالات متحده و چین، این کشور به طور تاریخی حدود ۹۰ درصد از صادرات نفت خام ایران را خریداری کرده است. منطقه EOPL برای دههها به عنوان بازاری غیررسمی برای نفت تحریمشده ایران، روسیه و ونزوئلا عمل کرده است.
فعالیت در EOPL در طول جنگ پنج ماهه ایالات متحده و اسرائیل علیه ایران و با وجود محاصره دریایی بنادر ایران که از ۱۳ آوریل تا ۱۸ ژوئن ادامه داشت و در ۱۴ ژوئیه از سر گرفته شد، ادامه داشته است. ری پاول، مدیر SeaLight، یک پروژه نظارت بر امنیت دریایی، گزارش داده است که از ابتدای سال جاری میلادی، ۶۲ کشتی را مشاهده کرده که هویت جعلی یا از رده خارج را در مسیر بین خلیج فارس، EOPL، هنگکنگ و شمال چین پخش میکنند.
به گفته اریکا داونز، محقق ارشد مرکز سیاست انرژی جهانی در دانشگاه کلمبیا، این کشتیها بخشی از شبکهای از واسطهها هستند که فروش نفت ایران به پالایشگاههای نفت مستقل «تیپتری» چین را تسهیل میکنند. او توضیح داد که نفت خام ارسالی از ایران به مقصد چین، شامل انتقال کشتی به کشتی در آبهای بینالمللی است که میتواند چندین بار قبل از رسیدن به چین اتفاق بیفتد تا منشأ نفت خام پنهان شود.
داونز افزود که برخلاف شرکتهای دولتی عظیم چین مانند CNPC، Sinopec و CNOOC، این پالایشگاههای کوچک کمتر در معرض سیستم مالی ایالات متحده قرار دارند و همین امر آنها را به خرید نفت ایران با تخفیف ترغیب میکند.